«Ørkenen Sur» som var å finne på en søppelfylling i området Red Hook i Brooklyn, New York. Der endte mange norske sjømenn sine dager. (Bildet er tillatt publisert av Roger Kvarsvik)

De reiste ut - og mange av dem kom aldri tilbake. De endte sine sjømannsdager som alkoholiserte vrak bokstavelig talt i rennesteinen i det som også er blitt kalt det løfterike landet - USA. Eller de bukket under for sult, sykdom eller de ble myrdet.

De forlot hjembygda i mellomkrigstida fra mange kanter av landet inkludert Østfold. Ofte av eventyrlyst, men også fordi forholdene hjemme var slik at sjømannsyrket representerte både en løsning og en flukt.

Det er ikke skrevet stort om hvordan det gikk og hvorfor det gikk som det gikk. Våre historiebøker har stort sett konsentrert seg om andre sider ved norsk sjøfart. I lokalhistoriske publikasjoner er det - iallfall i sum -  også ytterst sparsomt med omtale. Men nå kommer en del av denne bitre historien frem i lyset i en bok, om alt går som planlagt for historikeren Roger Kvarsvik som til daglig er å finne ved Statsarkivet i Stavanger.

Han forteller at den planlagte boka spesielt vil ta for seg norske sjømenn som levde i Brooklyn i mellomkrigstiden, og han bruker fritida til å samle stoff og billedmateriale.

- 1921-22 var harde år for hyreløse sjømenn som ofte ble sittende fast og led nød i Brooklyn, og med depresjonen i 1929 ble forholdene verre. Allerede fra ca 1920 tok sjømenn til å bosette seg på en søppelfylling i området Red Hook.

Etter hvert søkte flere hundre mennesker ly der. De første bodde i jordhuler og under blikkplater mellom søppelet, men etter hvert bygde de seg mindre skur. Både « bomser» og uheldige arbeidsledige havnet på denne søppelfyllingen som fikk navnet Ørkenen Sur. Da den ble jevnet med jorda i 1934, levde det rundt 700 mennesker der, og halvparten av dem var nordmenn. De som levde der fikk liten hjelp fra det offentlige,  mat fikk de dels ved å tigge og dels fra menighetene i nærheten.

- Beboerne i Ørkenen Sur døde i hopetall - også nordmennene. De drakk seg i hjel på tresprit under flere drikkekalas, mens andre ble myrdet eller døde som følge av kulde eller sykdom. De kom fra Fredrikstad (3-4 stk), Moss, Oslo, Larvik, Arendal, Risør, Kristiansand, Flekkefjord, Lista, Søgne, Kvinesdal, Spangereid, Tvedestrand, Lillesand, Stavanger, Bergen, Tromsø og andre steder i landet.

- Navnet Ørkenen Sur ble gitt av en norsk bymisjonær med henvisning til israelittenes triste vandring i ørkenen. Noen av ørkenfolket var også med på sjømannsdemonstrasjoner, og antagelig kan man takke flere av dem, for at den skandinaviske sjømannsklubben ble en realitet i 1935, forteller Kvarsvik. 

Har du opplysninger om Ørkenen Sur eller kjenner til noen kan bidra med informasjon er Kvarsvik takknemlig for å bli kontaktet på tlf 920 62 663.

-Thorbjørn Koch